최근 화장품에 천연성분 배합이 증가하고 있다. 미용·화장품, 헬스케어 제품에 있어 소비자도 메이커도 천연물과 천연성분이 다량 함유한 제품을 선택하는 경향이 우세하며 그 제품설명과 광고카피에는 천연 또는 천연성분 함유라는 말이 빈번하게 사용되고 있다.



이 천연이란 의미는 명료한 정의없이 각사 판단에 의해 자의적으로 사용되고 있다. 전미(全美)화장품·토일레터리·프래그런스 협회(CTFA)역시 「천연」에 대한 기준이 없어 해석을 각 사에 맡기고 있는 실정이다. 대부분의 경우는 그 제품이 식물이나 그 추출물로 직접 생산된 것을 천연이라 칭하고 있다.

그러나 약물과 퍼스널케어 분야에 젤라틴과 콜라겐을 공급하고 있는 호멜은 동물의 피부나 뼈에서 추출한 젤라틴을 천연으로 해석하고있다. 소비자는 막연히 천연이란 동물성 지방을 포함하지 않은 환경에 무해한 것으로 생각하고 있다. 동물성 제품도 천연이라 부를 수 있고 원유도 천연이다. 또 천연이라고 해서 환경에 무해한 것은 결코 아니다. 클로더에서는 허브나 식물 추출물만을 천연으로 정의내리고 있으며 오리진에서는 마케팅 용어로서는 천연이라는 말을 사용하지만 제품 성분에는 사용하지 않는데 그것은 다른 많은 메이커와 같이 합성 방부제를 첨가하고 있기 때문이다.



또한 아베다는 천연이라는 용어는 이제는 누구도 믿을 수 없는 말이 됐다고 강조한다. 이 회사는 오히려 「식물 추출물」이란 말을 많이 사용한다. 성분내용 설명에는 이 용어가 더 효과적이기 때문이다. 이 회사는 립스틱에 전통적으로 사용했던 합성안료 대신 브라질의 열대우림지역에서 채취한 색소를 사용하고 합성방부제대신 수분처리 기술을 개발하고 있다.



메인도 화학제품을 전혀 첨가하지 않고 방부제도 사용하지 않는 제품인 경우만 천연 제품이라 부르고있다. 이 회사는 금년 8월에 발매한 비누를 천연 제품이라 부르고 있는 EDTA, BHA, BHT 대신 로즈마리 추출물과 비타민 C로부터 얻은 아스코빈팔미틴산염을 첨가했다.



한편 알로에 코프는 천연 알로에 베라에 품질이 저하된 알로에와 기타 물질이 혼합된 경우 성분의 순도가 떨어져 알로에 베라 본래의 효과가 발휘되지 못한다고 밝혔다. 통상적으로 배합중에 알로에 베라의 성분 15%가 필요한데 불순물이 혼합되어 최종 제품에 8%의 성분밖에 함유되지 못할 경우 목적한 피부치료나 보습 효과는 전혀 기대할 수 없다. 따라서 이 회사는 순수하고 품질이 좋은 알로에 베라를 채취하려고 재배에서 완성품에 이르는 모든 단계를 컨트롤하고 있다.



그렇다면 천연물을 기초로 한 제품에서 소비자는 어떤 장점을 얻을 수 있는가 하는 의문이 등장한다. 클로더는 천연물 자체에서 얻어지는 고유한 메리트는 없고 화학합성물이 제어된 방법으로 생산됐기 때문에 순도면에서는 오히려 높은 경우가 많다고 한다. 그러나 클라란스는 식물추출물이 피부속으로 침투하기 쉽다고 한다. 결국 천연물과 화학합성물의 장점을 비교해보면 별다른 차이는 없다. 다만 소비자는 직접 생산되어 꾸밈이 없는 제품을 선호하며 환경측면에서는 오염을 일으키지 않는 제품을 선택한다.



천연물을 기초로 제품을 생산하는 메이커는 환경보호활동 이벤트에는 적극적으로 참가한다. 톰즈 오브 매인은 지구환경보호운동에 적극적인 후원을 하고 있다. 효과있는 천연성분 획득을 위해 각사는 각종 방법으로 노력중이다. 오리진은 세계 각지에서 식물과 그 효력에 대해 잘 아는 현지인을 채용, 협력을 구해 스킨케어의 베스트셀러를 몇가지나 제품화했다.



클라란스도 식물연구부문을 설치해둔 대학 및 병원과 정기적으로 정보교환을 갖고 있으며 화상치료에 유효한 대두의 특수한 용법을 발견하기도 했다.



아베다의 제품은 식물을 기초로 하고 있기 때문에 정보수집법이 독특하다.



정보수집 전문원을 각지에 파견시키는 방법이 그것인데, 이를 위해 차서는 세계각지의 원료공급가와 협렵관계 수립이 필연적이다. 이 회사는 울크 립스틱의 소재 획득을 위해 브라질 열대우림지대의 원주종족 야와나와족과 협정을 맺었다. 삼림을 밴 지역에 유목을 다시 심되 인공비료·살충제·제초제를 일절 사용하지 않고 유기재배를 하기로한 것이다. 클로더도 동식물의 생식환경을 파괴하지 않고 국제환경보호단체 그룹을 통해 지역단체와 협력을 하고 있다.



천연성분만으로 제품을 생산하면 몇가지 문제가 발생한다. 우선 소재 수집에 비용이 들기 때문에 생산비가 상승하고 둘째, 성분 선택의 여지가 협소해진다. 톰스 오브 매인은 최근 고급천연비누를 개발했는데 그 과정에는 몇가지 어려움이 있었다.



천연방부제를 발견하는데 시행착오를 반복했으며, 합성염료를 사용하지 않고 비누에 색을 내기위해 성분함유량을 소량씩 바꿔가면서 최적의 색상이 나올때까지 시험을 반복해야 했다. 또 합성표면활성제를 사용하지 않고 비누와 같이 거품을 내기 위해 팜과 코코넛 오일을 발견하기까지 오랜 시간이 소요되었다. 이 천연비누는 식물을 기초로 하고있으며 동물성지방·합성염료·합성향료·합성용제·합성방부제를 일체 함유하지 않았다.